Artigo escrito por: Joel Monteiro

Depois de falar sobre levar o rugby ao grande público, hoje escrevo sobre o caminho inverso: levar o público ao rugby. Sem jogos na TV ou no YouTube, vai ser impossível criar um interesse na modalidade, atrair patrocinadores e formar novos atletas, mas a realização de eventos pode trabalhar algumas destas fragilidades. Sim, não passam de um paliativo face aos obstáculos à acessibilidade que mencionei, mas geram curiosidade e colocam Portugal numa corrida que está a perder face a outras nações do Tier 2 europeu.

Há anos que a Geórgia percebeu que mérito desportivo não basta para ser levada a sério pelo Tier 1 e começou a vender-se como destino turístico para amantes de rugby. Passam anúncios ao país na Champions Cup e, por estes dias, acolhem o Junior World Championship. No entanto, é Espanha quem mais se tem imposto fora de campo. Na preparação de uma candidatura à organização do Mundial de 2035, a Federação Espanhola tem feito um esforço notável na realização de eventos internacionais, com destaque para 2 grandes finais do Rugby Europe Championship e o Valladolid SVNS, para o qual vendeu mais de 30.000 bilhetes. O impacto destes eventos faz-se sentir em duas dimensões. A nível global, colocam o país na rota dos grandes palcos desportivos. A nível local, funcionam como uma das melhores introduções possíveis à modalidade.

After writing about bringing rugby to the wider public, today I’d like to explore the reverse: bringing the public to rugby. Without matches on television or YouTube, it will be impossible to build genuine interest in the game, attract sponsors or develop new players. Events alone won’t solve the accessibility problems I discussed in my previous article, but they can help bridge the gap. They generate curiosity and give Portugal a chance to compete in an area where it is currently losing ground to other European Tier 2 nations.

Georgia realised years ago that sporting success alone would not be enough to earn the respect of Tier 1 nations. Since then, it has actively marketed itself as a tourist destination for rugby fans. The country advertises during the Champions Cup and is currently hosting the World Rugby U20 Championship. Spain, meanwhile, has been the real benchmark off the field. As part of its bid to host the 2035 Rugby World Cup, the Spanish Rugby Federation has invested heavily in staging international events, most notably the 2023 and 2026 Rugby Europe Championship Finals and the Valladolid SVNS tournament, which sold more than 30,000 tickets.

The impact of these events is felt on two fronts. Internationally, they establish the country as a credible destination for major rugby occasions. Domestically, they provide one of the best possible introductions to the sport for new audiences.

Quais os eventos que temos por cá?

Com uma atmosfera festiva que se prolonga durante grande parte do dia, os eventos de rugby são uma experiência atrativa e um bom programa familiar. Em Portugal, este espírito está presente no Algarve 7s (que entretanto cresceu para englobar várias modalidades), mas o maior evento no nosso calendário é mesmo o Rugby Youth Fest, realizado anualmente e que traz a Portugal milhares de jovens de todo o mundo, mas cujo target são escolas de rugby.

Não considerando os jogos oficiais, o único evento realmente direcionado para o grande público que vai além do rugby praticado em campo é a Portugal World Legends. Descobri por mero acaso (num post no Instagram) e fiquei surpreendido como um evento com tantos nomes conhecidos do nosso rugby me passou ao lado. Contactei o Mike Dias, ex-internacional por Portugal, que encabeça o projeto, para saber mais e perceber por que não estava no meu radar.

Criada em 2016 por Tim Vieira, a Portugal World Legends tem por objetivo ajudar o rugby português a crescer. A ideia inicial era formar uma equipa de veteranos conhecidos para jogar contra um XV de lendas sul-africanas, e aproveitar para inspirar a próxima geração de jogadores e aumentar a visibilidade do rugby português. A ideia foi tão bem-sucedida que o projecto não se ficou por ali e, ao longo dos anos, já trouxe a Portugal jogadores de Inglaterra, Gales, Escócia, Irlanda, França, Itália, Nova Zelândia, África do Sul ou das ilhas Fiji, que experienciam a nossa hospitalidade e regressam aos seus países como embaixadores do rugby português.

With a festival atmosphere that often lasts all day, rugby events offer far more than the match itself. They’re an attractive day out and an excellent family experience. Portugal has embraced some of that spirit through the Algarve 7s – which has since expanded to include several sports – but the country’s flagship event remains the Rugby Youth Fest. Held every year, it brings thousands of young players from across the globe to Portugal, although its primary audience is rugby academies and youth clubs.

Beyond official international fixtures, however, the only event truly aimed at the general public that offers more than the action on the pitch is Portugal World Legends. I discovered it almost by accident through an Instagram post and was genuinely surprised that an event featuring so many of Portuguese rugby’s biggest names had escaped my attention. Curious to understand why it had flown under my radar, I spoke to Mike Dias, the former Portugal international who now leads the project.

Founded in 2016 by Tim Vieira, Portugal World Legends was created with a simple ambition: to help Portuguese rugby grow. The original idea was to assemble a team of well-known former Portuguese internationals to face a South African Legends XV, inspiring the next generation while raising the profile of Portuguese rugby. The concept proved so successful that it quickly expanded. Since then, former internationals from England, Wales, Scotland, Ireland, France, Italy, New Zealand, South Africa and Fiji have all travelled to Portugal, experiencing the country’s hospitality before returning home as ambassadors for Portuguese rugby.

O público vai aos eventos da Portugal World Legends atraído pela possibilidade de rever jogadores icónicos e estrelas internacionais, mas o projeto não se fica pela mera exibição nostálgica. Além dos jogos, a Portugal World Legends dá aos antigos jogadores uma plataforma após terminarem as suas carreiras e, através de networking empresarial, iniciativas de caridade e ligações internacionais, ajuda-os a contribuir para o desporto enquanto abre portas a oportunidades profissionais e comerciais. É um modelo de negócio comum em França (e até nos 3 grandes do futebol nacional), porque facilita a atração de novos patrocinadores, embora a Portugal World Legends o utilize para fins solidários.

Apesar de ser uma iniciativa capaz de levar gente ao estádio e criar pontes intergeracionais, o projeto tem as suas limitações, nomeadamente por se realizar apenas esporadicamente (os veteranos precisam de tirar tempo das suas carreiras e vida familiar para jogarem) e de ter uma divulgação muito limitada, uma vez que, ao contrário de projectos semelhantes no futebol, a Portugal World Legends não conta com o apoio da Federação Portuguesa de Rugby. Este é, de resto, um dos aspectos que o Mike Dias mais sublinhou como frustrante para o projecto, uma vez que o apoio que pretendem não acarreta custos para a federação.

Nas suas palavras, “O projeto não solicita financiamento significativo, apenas colaboração e apoio. Iniciativas como o Portugal World Legends devem ser encaradas como um trunfo que complementa os objetivos da Federação, ajudando a aumentar a participação, a atrair patrocinadores, a fortalecer as relações internacionais e a elevar o perfil do rugby português. Existe uma vontade genuína de todos os intervenientes em trabalhar em conjunto com a Federação Portuguesa de Rugby. O objetivo comum é simples: ajudar o rugby português a continuar a crescer, tanto a nível nacional como internacional. Com mais colaboração, o impacto poderá ser significativamente maior do que qualquer uma das organizações conseguiria alcançar sozinha.”

Em Portugal, os maiores eventos de rugby nascem da iniciativa privada. Isto denota um claro afastamento da Federação, possivelmente devido à falta de recursos humanos e financeiros para garantir a qualidade exigida. Contudo, acredito ser possível reverter esta tendência, seja assumindo a gestão direta de eventos de menor dimensão, seja delegando essa tarefa a privados, mantendo uma parceria estreita e colaborativa.

Fans attend Portugal World Legends to relive the careers of iconic players and watch international stars once again, but the project is about far more than nostalgia. It provides former players with a meaningful platform after retirement, using business networking, charitable initiatives and international partnerships to help them continue contributing to the sport while opening new professional and commercial opportunities. It’s a model commonly seen in France—and even among Portugal’s three biggest football clubs—because it helps attract sponsors, although Portugal World Legends has adapted it with a strong charitable focus.

Despite its ability to attract crowds and connect generations of rugby supporters, the project has its limitations. Events can only be held occasionally, as former players must fit them around their professional and family commitments. Promotion is also limited because, unlike comparable initiatives in football, Portugal World Legends receives no support from the Portuguese Rugby Federation. Mike Dias highlighted this as one of the project’s greatest frustrations, especially given that the support they are seeking would come at virtually no cost to the Federation.

As he put it:

“The project is not asking for significant funding—only collaboration and support. Initiatives such as Portugal World Legends should be seen as assets that complement the Federation’s objectives by increasing participation, attracting sponsors, strengthening international relationships and raising the profile of Portuguese rugby. Everyone involved genuinely wants to work alongside the Portuguese Rugby Federation. Our shared goal is simple: to help Portuguese rugby continue growing, both nationally and internationally. With greater collaboration, the impact could be far greater than what either organisation could achieve on its own.”

In other words, it is time for Rugby TV to pack its bags and move to YouTube—not only to make life easier for people who want to watch Portuguese rugby, but because YouTube is where it can truly fulfill its mission of being “a growth engine for Portuguese Rugby,” as stated in the federation’s latest strategic plan.

The world happens on YouTube—even Rugby TV already has an account there.

Começar pequeno e crescer a partir daí

“Start Small, Grow Big” era o lema da equipa de Data & Analytics da DevScope, onde trabalhei alguns anos. Na prática, traduzia-se na identificação do potencial dos dados gerados por uma empresa, na criação de um projeto-piloto para explorar uma parte desse potencial e, por fim, no crescimento do projeto a partir dos resultados deste piloto.

Acredito que no rugby português já temos o potencial identificado e que está na hora de começarmos projetos-piloto. Deixo aqui 3 sugestões, tanto a nível de clubes como de seleções, que não exigem um grande investimento e acarretam um risco muito baixo. Um dos eventos mais simples e que mais buzz geraria seria a realização da grande final do próximo Rugby Europe Championship. Temos a narrativa perfeita para capitalizar o momento: Portugal quer fazer História em casa e conquistar o 2º REC consecutivo.

Espanha organizou as grandes finais de 2023 e 2026 em estádios com capacidade para cerca de 15.000 pessoas, o que estaria perfeitamente ao nosso alcance. Com uma narrativa assente no momento histórico, boa publicidade institucional e o jogo em canal aberto, uma final em casa seria incrível para a visibilidade da modalidade e levaria um número considerável de adeptos ao estádio para puxar pelos Lobos na sua última final antes do Mundial. Além disso, temos o potencial de bilheteira e a atividade económica se transformarmos a grande final num evento (também se jogam o 3.º e o 4.º lugares e pode haver outras atividades ao longo do dia). Existe sempre o risco dos Lobos não se apurarem para a final, como aconteceu este ano aos Leones, mas a possibilidade de levantar um troféu em casa é um excelente motivador e mais uma peça de storytelling que a comunicação do evento pode aproveitar. Se o anfitrião da grande final do REC 2027 ainda não estiver definido, é uma oportunidade que não devemos deixar fugir.

No que toca a clubes, uma ideia relativamente simples é a avançada pelo Vasco Sousa Uva há uns meses n’A Bola: uma competição entre os 3 primeiros classificados de Portugal e Espanha, com cada jogo realizado em regime de evento de forma a potenciar a atração de público, patrocinadores e media. Não sei se o que o Vasco tinha em mente seria exatamente isto, mas acho que, concluídos os campeonatos nacionais, os 3 primeiros classificados de Portugal e de Espanha poderiam disputar um playoff à imagem do Top 14 francês: os primeiros classificados de cada país apuraram-se diretamente para as meias-finais e as restantes vagas seriam decididas através de eliminatórias cruzadas, com o 2º classificado português a defrontar o 3º espanhol, enquanto o 2º espanhol mediria forças com o 3º luso. No máximo, seriam mais 1 a 3 jogos que as equipas apuradas teriam de adicionar ao seu calendário, criando uma boa mostra para a modalidade sem interferir em demasia nos calendários das seleções. No fundo, estaríamos a expandir o formato da Taça Ibérica de Rugby. Acho que o potencial comercial e competitivo de uma liga ibérica profissional seria inigualável, pelo que esta ideia agrada-me imenso e seria um bom teste para aferir essa viabilidade.

“Start Small, Grow Big” was the motto of the Data & Analytics team at DevScope, where I worked for several years. In practice, it meant identifying the value hidden within a company’s data, launching a pilot project to unlock part of that potential, and then scaling the initiative based on the lessons learned.

I believe Portuguese rugby has already identified its potential. The time has come to launch a few pilot projects. Here are three ideas—covering both club and international rugby—that require relatively little investment while carrying very limited risk.

One of the simplest initiatives, and arguably the one with the greatest potential to generate buzz, would be to host the next Rugby Europe Championship Final. The narrative practically writes itself: Portugal has the chance to make history on home soil by winning a second consecutive REC title. Spain hosted the 2023 and 2026 finals in stadiums with capacities of around 15,000, a scale that would be well within Portugal’s reach. Combined with a compelling storyline, strong institutional promotion and free-to-air television coverage, a home final would provide tremendous exposure for the sport while drawing a sizeable crowd eager to support the Lobos in their last final before the Rugby World Cup.

The commercial opportunity is equally significant. By turning the final into a full-day event—with the third-place play-off and additional activities taking place around the matches—we could maximise ticket revenue and generate wider economic impact. Of course, there is always the possibility that Portugal fails to reach the final, as happened to Spain this year. Even so, the prospect of lifting a trophy at home is a powerful incentive and another storytelling angle that could be used to market the event. If the host for the 2027 Rugby Europe Championship Final has yet to be decided, this is an opportunity Portugal should not let slip.

At club level, one particularly interesting proposal came from Vasco Sousa Uva in A Bola a few months ago: a competition between the top three clubs from Portugal and Spain, with each match staged as a standalone event to maximise attendance, sponsorship opportunities and media attention. I’m not sure whether this was exactly what Vasco had in mind, but my suggestion would be to hold the competition after the domestic seasons conclude, using a playoff format inspired by France’s Top 14. The champions of each country would qualify directly for the semi-finals, while the remaining places would be decided through cross-border play-offs, with Portugal’s runners-up facing Spain’s third-placed side and vice versa.

Por fim, deixo mais uma ideia que pega naquele que considero o potencial menos explorado no rugby português: a rivalidade com a seleção espanhola. Desde 1935, Lobos e Leones enfrentam-se esporadicamente, mas sinto que esta narrativa tem o potencial para ser elevada e vendida como uma das grandes rivalidades do rugby. A minha ideia seria realizar a cada 2 anos uma série de testes à melhor de 3 para premiar um campeão ibérico de seleções, com a organização intercalada entre Portugal e Espanha. Os duelos contra Espanha são os que atraem mais público, rivalizando mesmo com assistências da Primeira Liga de futebol (excluindo os 3 grandes). Esta série representaria não só uma fonte de receita de bilheteira para ambas as federações, como também um produto com forte apelo histórico, ideal para vender a patrocinadores e televisões. Por fim, oferecem o pretexto perfeito para descentralizar a modalidade, levando os jogos a todo o país. Exigiria bastante coordenação entre federações e clubes, além de alguma ginástica nos calendários (seria em anos sem Nations Cup), mas elevaria o nível do jogo em ambos os países.

Embora nenhuma destas propostas tenha a dimensão dos eventos que os nossos rivais estão a organizar, têm a vantagem de não exigir o investimento avultado ou o risco que a Federação não pode, atualmente, assumir. O objetivo final, no entanto, permanece inalterado: democratizar a modalidade e levar o rugby a cada vez mais pessoas. Vamos começar pequeno e crescer a partir daí.

Finally, I’d like to put forward an idea built around what I believe is Portuguese rugby’s most underused asset: its rivalry with Spain. Since 1935, the Lobos and Leones have met regularly enough to establish a rich history, yet I feel this rivalry has never been fully embraced or marketed as one of European rugby’s marquee contests.

My proposal would be to stage a best-of-three Test series every two years, alternating hosting duties between Portugal and Spain, with an Iberian Championship title at stake. Fixtures against Spain consistently attract Portugal’s largest rugby crowds, often rivaling attendances for Portuguese football’s Primeira Liga outside the traditional “Big Three.” Such a series would provide both federations with a valuable source of matchday revenue while creating a historic property with genuine commercial appeal for broadcasters and sponsors alike. It would also provide the perfect opportunity to take international rugby beyond Lisbon, bringing matches to different regions of both countries. Organising the series would require close cooperation between the two federations and their clubs, as well as careful scheduling – ideally in years without the Nations Cup—but the benefits for both teams would extend far beyond the financial returns.

None of these proposals matches the scale of the events our rivals are currently delivering. Their advantage, however, is precisely that they do not require the level of investment – or the degree of financial risk – that the Portuguese Rugby Federation is currently in a position to undertake.

The ultimate objective remains unchanged: to make rugby more accessible and introduce the game to ever wider audiences.