Artigo escrito por: Joel Monteiro

“Como é que a Espanha se tornou a nação mais entusiasmante do rugby?”, pergunta o Squidge Rugby, o maior canal de análise de rugby do planeta, 1 ano depois da Rugby Pass perguntar “Será Espanha a próxima superpotência do rugby?”. Os nossos maiores rivais são constantemente vistos como o próximo epicentro do grande crescimento do rugby a nível mundial, algo que os mais desatentos podem estranhar. Afinal de contas, ao contrário de Portugal, Espanha nunca venceu um Rugby Europe Championship e o Mundial de 2027 vai ser o primeiro em que participa desde 1999. Apesar disso, nada impede a ambição de organizar o Mundial de Rugby de 2035, uma ideia que até contou com Portugal numa fase embrionária. O foco da federação espanhola tem sido os Sevens, provavelmente porque o estatuto de modalidade olímpica traz apoios financeiros para crescer a modalidade. No entanto, a estratégia aprovada há uns dias para a época 2026/27 mostra que Espanha é uma federação de Tier 2 a comportar-se como uma de Tier 1 e com ambições semelhantes: depois de se qualificarem para o Austrália 2027, querem marcar presença regular nas 6 Nações sub-20 (como já o fazem com os sub-18) e qualificar a seleção feminina para o Mundial de 2029.

“How did Spain become the most exciting nation in rugby?” asks Squidge Rugby, the biggest rugby analysis channel in the world, one year after RugbyPass asked, “Is Spain the next rugby superpower?” Our biggest rivals are consistently portrayed as the next epicentre of rugby’s global growth, something that may surprise the less attentive. After all, unlike Portugal, Spain has never won the Rugby Europe Championship, and the 2027 Rugby World Cup will be their first appearance since 1999. Even so, nothing has dampened their ambition to host the 2035 Rugby World Cup, an idea that even included Portugal in its early stages. The Spanish federation has traditionally focused on Sevens, probably because its Olympic status brings financial support that helps grow the sport. However, the strategy approved just a few days ago for the 2026/27 season shows that Spain is a Tier 2 union behaving like a Tier 1 one, with similarly ambitious goals. Having already qualified for Australia 2027, they now aim to establish themselves as regular participants in the Under-20 Six Nations (as they already are at Under-18 level) and qualify their women’s national team for the 2029 Women’s Rugby World Cup.

Quando comparados com Portugal, os números de Espanha são bem expressivos: o orçamento da federação espanhola é pouco mais do dobro do português (9,5M€ vs 4,2M€), mas o número de atletas federados é mais do que 5 vezes maior (pelo menos 36.000 vs 7.750). A distribuição por género também é notável: com o rugby feminino a ser tratado da mesma forma que o masculino, 20% dos praticantes em Espanha são mulheres – em Portugal, são apenas 8%. Mas o mais impressionante – e o motivo de tanto alarido em torno do rugby espanhol – é o crescimento: há mais de 10 anos que, em média, Espanha atrai mais de 2.000 novos atletas para o rugby. No final de contas, qualquer desporto é um jogo de números: quanto maior for a base de recrutamento, maior é a probabilidade de formar grandes atletas e equipas. Mas, num país obcecado por futebol, como é que a Federação Espanhola consegue captar tantos jogadores?

Compared with Portugal, Spain’s figures are striking. The Spanish Rugby Federation’s budget is just over twice that of Portugal’s (€9.5 million versus €4.2 million), yet the number of registered players is more than five times greater (at least 36,000 compared with 7,750). The gender balance is equally impressive. Because women’s rugby is treated on an equal footing with the men’s game, 20% of registered players in Spain are women, compared with just 8% in Portugal. But the most remarkable statistic – and the reason for all the excitement surrounding Spanish rugby – is its growth. For more than a decade, Spain has consistently attracted an average of over 2,000 new rugby players every year. In the end, every sport is a numbers game: the larger the player base, the greater the chances of producing outstanding athletes and successful teams.

So, in a country obsessed with football, how does the Spanish Rugby Federation manage to attract so many players?

O poder da visibilidade

Como não tenho parado de insistir desde que comecei a escrever sobre rugby, o segredo por trás do crescimento de qualquer coisa é a visibilidade: nada cresce se ninguém for capaz de ver. Espanha percebeu isso bastante cedo.

Os jogos dos Leones no Rugby Europe Championship (a principal competição do Tier 2 europeu), bem como outros testes internacionais, são todos transmitidos na Teledeporte. Este é o canal desportivo da RTVE, a televisão pública espanhola, equiparável à nossa RTP (com os jogos a ficarem também disponíveis na RTVE Play, o equivalente à RTP Play). Mas a aposta vai além das seleções. Há vários anos que a televisão pública emite jogos dos clubes: o jogo grande da jornada tem lugar cativo na grelha televisiva, enquanto a totalidade do campeonato feminino e da Taça é transmitida na plataforma de streaming.

O sucesso destas transmissões em sinal aberto foi tal que atraiu a atenção da Movistar+. O gigante da TV paga adquiriu os direitos para transmitir o jogo de cartaz dos campeonatos masculino e feminino, os playoffs e as fases finais da Copa del Rey, abrindo assim uma nova fonte de receitas para a federação espanhola.

As I have repeatedly argued ever since I started writing about rugby, the secret behind the growth of anything is visibility: nothing grows if nobody can see it. Spain understood this very early on.

The Leones’ Rugby Europe Championship matches – the leading Tier 2 competition in Europe – as well as other international Tests, are all broadcast on Teledeporte. This is RTVE’s dedicated sports channel, Spain’s public broadcaster and the equivalent of Portugal’s RTP, with matches also available on RTVE Play, the equivalent of RTP Play. But the commitment goes far beyond the national teams. For several years now, Spain’s public broadcaster has also televised domestic club rugby. The marquee match of each round has a regular slot on television, while the entire women’s league and the national cup are streamed online.

The success of these free-to-air broadcasts was such that it attracted the attention of Movistar+. The pay-TV giant acquired the rights to broadcast the featured matches from both the men’s and women’s leagues, as well as the play-offs and the Copa del Rey finals, creating an entirely new source of revenue for the Spanish Rugby Federation.

Quando defendi a necessidade da transmissão de jogos em sinal aberto, várias pessoas apontaram que a RTP cobra valores elevados para produzir eventos desportivos, situação que considero inadmissível. Esta situação foi exposta pelo Daniel Monteiro, Presidente da Confederação Portuguesa do Desporto, no Podcast Despolariza (podem assistir aqui ao excerto), que explicou que, de facto, a RTP cobra valores elevados pela produção, apesar de disponibilizar o sinal. Não faz sentido que uma televisão pública que todos financiamos se comporte desta forma, mas o rugby não pode esperar que a realidade mude. O mesmo aconteceu em Espanha e a federação não teve outra hipótese senão encarar esta situação como um investimento na modalidade e pagar 3.700€ e 4.500€ por cada jogo que passasse na televisão. No caso dos jogos dos Lobos, a produção fica a cargo da Rugby Europe (no caso do Rugby Europe Championship) ou da World Rugby (no caso da Nations Cup e do Mundial), pelo que o sinal seria tudo o que teríamos que exigir da RTP.

Por fim, a Federação Espanhola utiliza o seu canal de YouTube para transmitir os jogos dos Leones na Nations Cup, bem como os das seleções jovens e de diversas competições de clubes. A verdade é que os espanhóis ainda chegaram a apostar na ferugby.tv — uma plataforma fechada, muito semelhante à nossa rugby.tv, sobre a qual escrevi há umas semanas. No entanto, o serviço foi rapidamente abandonado em favor do YouTube: a qualidade era bastante inferior, as audiências caíram a pique e os clubes, revoltados, exigiram a sua suspensão. Esperemos que, um dia, o mesmo aconteça por cá. Como já defendi, a existência da rugby.tv não faz qualquer sentido em 2026, ideia que saiu ainda mais reforçada após as recentes transmissões da Nations Cup. Basta comparar a qualidade de imagem do Tonga x Portugal (na Rugby TV) com a do EUA x Espanha (no YouTube) para perceber o enorme downgrade que sofremos (o relato original do jogo de Portugal teve de ser substituído pela versão em inglês, porque o áudio original era atroz: não se ouvia o som ambiente do estádio nem o árbitro, e o comentador (claramente num local impróprio) fazia pausas intermináveis que deixavam a transmissão num silêncio absoluto).

Whenever I have argued for free-to-air rugby broadcasts, many people have pointed out that RTP charges high fees to produce sporting events – a situation I find unacceptable. This issue was highlighted by Daniel Monteiro, President of the Portuguese Sports Confederation, on the Despolariza podcast, where he explained that RTP does indeed charge significant production costs, even when it provides the broadcast signal.

It makes little sense for a publicly funded broadcaster to behave this way, but rugby cannot simply wait for reality to change. Spain faced exactly the same problem, and the federation had no alternative but to treat it as an investment in the sport, paying between €3,700 and €4,500 for every televised match. In Portugal’s case, however, production for the Wolves’ matches is already handled by Rugby Europe (for the Rugby Europe Championship) or World Rugby (for the Nations Cup and the Rugby World Cup), meaning that all RTP would have to provide is the broadcast signal.

Finally, the Spanish Rugby Federation uses its YouTube channel to broadcast the Leones’ Nations Cup matches, as well as youth internationals and several domestic club competitions. Interestingly, Spain also experimented with a closed streaming platform called ferugby.tv, very similar to Portugal’s rugby.tv, which I wrote about a few weeks ago. However, the service was quickly abandoned in favour of YouTube. The production quality was significantly worse, viewing figures collapsed, and angry clubs demanded its cancellation.

Hopefully, the same will eventually happen in Portugal. As I have argued before, rugby.tv simply makes no sense in 2026, a view that has only been reinforced by the recent Nations Cup broadcasts. Just compare the picture quality of Tonga v Portugal (on Rugby TV) with USA v Spain (on YouTube) and the downgrade is impossible to ignore. The original Portuguese commentary even had to be replaced by the English-language feed because the audio quality was dreadful: there was no stadium atmosphere, the referee could barely be heard, and the commentator – clearly broadcasting from an unsuitable location – left long periods of complete silence.

Um investimento no crescimento

Espanha pode ainda não ter os resultados desportivos em XV, mas estou convencido de que é apenas uma questão de tempo. As bases estão todas lá e, com o crescimento do número de atletas assente numa política de visibilidade da modalidade, é inevitável que acabem por atrair financiamento para construir o profissionalismo necessário para se afirmarem como a equipa número 1 dentro do Tier 2. Espanha decidiu investir na visibilidade e já está a colher os frutos do crescimento.

Em Leiria, debatemos muito sobre o que podemos fazer para atrair mais atletas para o rugby e chegamos sempre à conclusão de que, enquanto os miúdos não forem capazes de assistir a rugby, nunca irão abraçar a modalidade – aqueles que se inscreveram inicialmente fizeram-no porque assistiram na RTP aos feitos dos Lobos no Mundial de 2023. Desde então, por muitas campanhas e convívios que realizemos, nunca temos um crescimento expressivo. Para a maioria dos miúdos e dos pais, o rugby é, pura e simplesmente, invisível.

Spain may not yet have achieved major results in the fifteen-a-side game, but I am convinced it is only a matter of time. The foundations are all in place and, with participation continuing to grow thanks to a visibility-driven strategy, it is inevitable that they will eventually attract the investment needed to build the professional structures required to establish themselves as the leading nation in Tier 2 rugby.

Spain chose to invest in visibility, and it is already reaping the rewards of that growth.

In Leiria, we spend a great deal of time discussing how to attract more players to rugby, and we always reach the same conclusion: unless children are actually able to watch rugby, they will never embrace the sport. Those who first joined our club did so because they had watched the Wolves’ exploits at the 2023 Rugby World Cup on RTP.

E nas raras vezes em que já ouviram falar da modalidade, esbarramos de frente num muro quase inultrapassável: o preconceito de que é um desporto demasiado violento.

Os dados demográficos recentemente publicados sobre o rugby português revelam uma realidade desoladora. Apesar dos Lobos continuarem a fazer história, esse sucesso traduziu-se num ganho de apenas 71 atletas face à época passada, o que não dá sequer 6 novos praticantes por mês. Quando vemos alguns dos maiores clubes de Lisboa a perder dezenas de jogadores, os alarmes já deveriam estar a soar há muito tempo.

Since then, no matter how many promotional campaigns or community events we organise, we have never experienced significant growth. For most children – and most parents – rugby is simply invisible. And on the rare occasions when they have at least heard of the sport, we immediately run into an almost insurmountable obstacle: the widespread perception that rugby is excessively violent.

The demographic data recently published on Portuguese rugby paints a bleak picture. Despite the Wolves continuing to make history, their success translated into a net gain of just 71 registered players compared with last season – less than six new players per month nationwide. When some of Lisbon’s biggest clubs are losing dozens of players, the alarm bells should already have been ringing.

O contraste com o país vizinho é brutal. Espanha tem 4,6 vezes mais população do que Portugal, mas atrai 30 vezes mais praticantes, somando em média 2.000 novos atletas por ano. E fazem-no sem nunca terem vencido as Fiji ou conquistado o REC. Desportivamente, os nossos resultados podem ser superiores, mas o mediatismo do rugby espanhol na TV e no YouTube prova ser infinitamente mais eficaz na promoção do desporto.

Esta situação é extremamente preocupante e devia obrigar-nos a uma reflexão: será que continuar a insistir na invisibilidade é realmente o que queremos para o futuro do rugby em Portugal?

The contrast with our neighbours is staggering. Spain’s population is only 4.6 times larger than Portugal’s, yet it attracts 30 times as many new rugby players, adding an average of 2,000 newcomers every year. And it has achieved this without ever defeating Fiji or winning the Rugby Europe Championship.

On the pitch, Portugal’s achievements may be greater, but Spanish rugby’s presence on television and YouTube has proved infinitely more effective at promoting the sport.

This situation should concern us deeply and force us to ask an uncomfortable question:

Do we really want to keep insisting on invisibility as the future of rugby in Portugal?